「足がつるのは水分不足だから」「塩分やミネラルが足りていないから」。これは長年、多くの方が信じてきた常識です。もちろん、それが全くの間違いというわけではありません。しかし近年、マラソンランナーを対象にした研究で、非常に興味深い結果が報告されました。それは、レース中に足がつった選手とつらなかった選手を比較したところ、血液中の水分量やナトリウム・カリウムなどのミネラル濃度には、ほとんど差が見られなかったというものです。

では、両者を分けていたものは何だったのか。研究が示した答えは「疲労の度合い」と「過去に足がつった経験があるかどうか」でした。つまり、足がつるかどうかを決めていたのは、体の中の水分やミネラルのバランスではなく、筋肉と神経がどれだけ疲れているか、そしてその筋肉が以前にも同じようなトラブルを起こしたことがあるかどうかだったのです。この記事では、この「疲労と神経」という新しい視点から、足がつる仕組みと正しい予防・対処法を一会整骨院がわかりやすく解説していきます。

足がつるとは「神経の暴走」である

そもそも「足がつる」とは、体の中で何が起きている状態なのでしょうか。医学的にみると、足がつるという現象は、筋肉そのものの異常というより、筋肉に「収縮しなさい」という命令を送り続けている神経の異常によって起こります。筋肉を動かす指令を出しているのは、脊髄から伸びている運動ニューロンという神経です。通常であれば、この運動ニューロンは必要なときだけ興奮し、力を入れ終えればすぐに興奮がおさまります。ところが疲労が蓄積すると、この運動ニューロンが興奮しっぱなしの状態になってしまうことがあります。これが、いわゆる「つる」という状態の正体です。つまり、足がつるというのは、筋肉に力を入れ続けろという命令が神経から出っぱなしになり、筋肉が強制的に収縮し続けてしまっている状態なのです。

アクセル役とブレーキ役のバランスが崩れる

では、なぜ神経の興奮が止まらなくなってしまうのでしょうか。ここで重要になるのが、筋肉の中にある二つのセンサーです。一つは「筋紡錘（きんぼうすい）」、もう一つは「ゴルジ腱器官」と呼ばれるセンサーです。

筋紡錘は、筋肉が急に伸ばされたときに「もっと縮め」と収縮を促す、いわばアクセルの役割を担うセンサーです。一方、ゴルジ腱器官は腱にかかる張力を感知し、「これ以上力を入れると腱や筋肉が損傷する危険がある」と判断すると、収縮にブレーキをかける役割を持っています。健康な状態では、このアクセルとブレーキが絶妙なバランスで働き、筋肉は適切な力加減で動くことができます。ところが、疲労が蓄積してくると、このブレーキ役であるゴルジ腱器官からの抑制信号がうまく働かなくなり、アクセル役の筋紡錘からの興奮信号ばかりが強く伝わり続けてしまうことがあります。これが、運動ニューロンが興奮しっぱなしになる、つまり「足がつる」という現象を引き起こすメカニズムだと考えられています。

高齢になるとなぜ足がつりやすくなるのか

年齢を重ねるとともに足がつりやすくなったと感じる方は少なくありません。これにも神経の仕組みが関わっています。加齢によって、筋肉に指令を送る運動ニューロンの数そのものが減少していきます。すると、残った一つの運動ニューロンが、より多くの筋線維を担当してカバーしなければならなくなります。若い頃であれば、一つの神経が担当する筋線維の数は少なく、細やかにコントロールできていたものが、高齢になると一つの神経が支配する範囲が広くなり、筋肉を細かく調整する精度が落ちてしまうのです。この結果、興奮の暴走が起きたときに、それを繊細に制御しきれず、こむら返りにつながりやすくなると考えられています。

夜中に足がつりやすいのはなぜか

「昼間は何ともなかったのに、夜中に寝ていて突然ふくらはぎがつって飛び起きた」という経験がある方は多いのではないでしょうか。これにもきちんとした理由があります。まず一つは、日中の活動によって蓄積した疲労です。日中にたくさん歩いたり立ち仕事をしたりした疲労が、神経の興奮しやすさを高めた状態のまま夜を迎えることになります。

そしてもう一つ重要なのが、寝ているときの足の姿勢です。仰向けやうつ伏せで寝ていると、足首やつま先は自然と下向き（足底屈位）になりやすい姿勢になります。この状態は、ちょうどつま先立ちをしているときのように、ふくらはぎの筋肉（下腿三頭筋）が縮こまった状態になります。筋肉が縮んだ状態が長時間続くと、筋紡錘が過敏になりやすく、そこにわずかな寝返りなどの刺激が加わったときに、暴走的な興奮が起こりやすくなってしまうのです。日中の疲労と、夜間のつま先が下を向く姿勢。この二つが重なることが、夜中にこむら返りが起きやすい大きな理由です。

足がつるのを防ぐ3つの予防法

それでも足がつってしまったときの対処法

予防をしていても、足がつってしまうことはあります。そのようなときは、まず慌てずにつった筋肉をゆっくりと伸ばすストレッチを行いましょう。ふくらはぎがつった場合は、つま先を手前に引き寄せるようにして下腿三頭筋を伸ばします。あわせて有効なのが、つった筋肉とは反対側の筋肉を意識的に使うという方法です。ふくらはぎが収縮している場合、その拮抗筋であるすねの筋肉（前脛骨筋）を働かせることで、神経の仕組み上、収縮している筋肉側に抑制がかかりやすくなります。

そしてもう一つ、近年注目されているのが梅干しやピクルスジュースを飲むという対処法です。これは単なる民間療法ではなく、実際に研究データとしても裏付けが報告されています。

頻繁に足がつる、こむら返りを繰り返してしまうという方は、単発の疲労だけでなく、日頃の姿勢の崩れや特定の筋肉への負担の集中、神経の働きに影響する体の使い方の癖が背景にあることも少なくありません。当院では、つっている部分だけを診るのではなく、体全体のバランスや歩き方、姿勢の癖まで含めて評価し、根本的な改善を目指した施術を行っています。繰り返すこむら返りにお悩みの方は、お気軽にご相談ください。